Duane Allman y el sonido trágico del slide...

Los Hermanos Allman frente al respetable , circa 1971

Verdaderos maestros en el arte de incendiar canciones, y de paso vidas enteras.

Blues, Jazz, Rock de carretera y todo el espíritu de los primeros años 70, comprometidos con el arte de vivir (y tocar música) al límite. The Allman Brothers Band fueron una verdadera ignición de furia sureña que salió desde Macon Georgia, y que obtuvo de las raíces del rock su mejor combustible.

Combinando el espíritu hippie, el amor a la comuna rural y la cabaña de madera en donde refugiarse del asfalto y la tecnología cobijando los sueños con un buen blues y detonando rock y jazz para crear una gran cortina de humo que también fungiera como máquina del tiempo.

Orígenes en el profundo sur.

Duanne Allman se había poco a poco convertido en un apóstol del blues y sobre todo del estilo slide.

Influído por todo el legado del delta, el sonido de Memphis y el Soul de Georgia pudo combinar el clásico sonido rural del profundo sur, con el refinamiento del jazz y la energía del rock.

Nacido en Nashville Tenesee, el 20 de noviembre de 1946, Howard Duanne Allman siempre se mantuvo cercano y protector respecto a su hermano menor, Gregory Lenoir Allman, quien naciera un 8 de diciembre de 1947.

Inquietos y huérfanos de padre desde muy temprana edad, los hermanos Allman reciben instrucción militar en la academia Castle Heights, en Lebanon Tenessee. Fueron los discos de Miles Davis, y John Coltrane, dos gigantes del mundo sincopado, los cuales despertaron la incipiente pasión de Duanne hacia la música.

Desde 1961 empiezan a tocar juntos y aparecen en diversos escenarios locales de Daytona Beach , Florida, en donde tenían su residencia.

Portada del segundo álbum de Hour Glass, "Power of love" de 1968

Varios nombres fueron utilizados por los hermanos para sus duetos y primeras bandas: The Kings, The Escorts, The Allman Joys y finalmente Hour Glass (Reloj de Arena), nombre con el que grabarían para Liberty Records en California sus primeros dos álbumes ya como músicos profesionales.

El grupo obtuvo cierta notoriedad en el círculo de los clubes californianos, y para 1968 tocaron varias veces en el afamado Fillmore West, en el Avalon Ball Room y en el Whisky A Go Go. Sin embargo no obtuvieron éxito comercial por lo que se desbandan .

La banda Hour Glass en una presentación por TV en 1968

Regreso a las raíces

Los tiempos evolucionan rápidamente las cualidades musicales y las estéticas avanzan hacia la madurez del rock y su presentación como arte mayor. No obstante, en ciertas regiones del profundo sur, en Texas y California, algunos músicos se preparan para el llamado “regreso a las raíces” que a partir de 1968 inundó buena parte del Rock, en ambos lados del atlántico.

Ese regreso a la tierra con sus sonidos primigenios y básicos, desentrañando el sonido del slide guitar para hermanar Blues y Rock, sin trucos de estudio y con mucho sudor en el escenario fue la bandera que grupos como Creedence Clearwater Revival, Moby Grape (al menos en su primer álbum), Cactus, Stone The Crows,, Foghat, e incluso The Beatles ( Let It Be) y Rolling Stones (con su trilogía Beegars Banquet- Let it Bleed-Sticky Fingers) tomaron, enarbolaron y proyectaron con su música.

El grupo de los Hermanos Allman surge en éste contexto, una vez que Duanne se convierte en un exquisito requintista de sesión, y en diversos estudios del sur, en Alabama, Tennesee y Georgia trabaja con grandes del blues y del soul como Aretha Franklin, King Curtis, Wilson Pickett, Otis Rush , Arthur Conley, entre otros, lo cual le permite crecer en experiencia y pulir el preciso y cristalino slide que caracterizara su sonido.

Duanne Allman en las sesiones de grabación con Wilson Picket

Hay una curiosa anécdota que marcaría el encuentro un par de años después con Eric Clapton, y es que el gran mano lenta, en más de una ocasión ha mencionado como su solo de guitarra favorito de todos los tiempos, aquel que interpretó Duanne en el cover de Hey Jude, que Wilson Pickett grabara el 27  de noviembre de 1968 en los legendarios  Fame Recordings Studios, ubicados en Muscle Shoals Alabama.

Su hermano Gregg, mientras tanto, se había quedado una temporada en California, cumpliendo obligaciones contractuales con Liberty Records, y consolidando sus habilidades como tecladista y compositor.

Cuando los hermanos se reencuentran saben que las capacidades de ambos deben confluir en los fértiles campos del Blues-Rock aderezado con toques de Jazz.

Empiezan el reclutamiento de músicos que habían coincidido con ellos en ciertos momentos de su travesía y así, le dan vida a una formación suigéneris dado que presentarían al público dos bateristas (Jai Johanny Johanson y Butch Trucks) , dos guitarristas principales (Duanne Allman y Richard -Dicky Betts) un bajista (Berry Oakley) y un tecladista (Gregg Allman).

Miembros originales de Allman Brothers Band , arriba en alusión a Cristo, Berry Oakley, abajo de izq. a derecha: Butch Trucks, Dicky Betts, Duanne Allman, Gregg Allman y Jai Johanny, 1969.
La foto tomada en el cementerio de Rose Hill, en Macon Georgia.

La primera sesión de ensayo, con la formación original, tiene lugar el 23 de marzo de 1969, en Jacksonville Florida.

La fuerza creativa del grupo la aportaba Gregg y la pasión por la honestidad de la propuesta musical venía directo de la guitarra de Duanne. De ésta manera y tras deliberar con los otros miembros del grupo  para buscar un nombre, se decidió hacerle honor a los fundadores y se bautizaron como La Banda de los Hermanos Allman.

Portada de su primer álbum. 1969

Sus dos primeros álbumes sientan las bases de un sonido que sobre todo se desarrollaría en sus presentaciones en vivo. Sin mucho éxito comercial, los álbumes “The Allman Brothers Band” de 1969  e “Idlewild South” de 1970 fueron el pasaporte para que el grupo comenzara una serie de giras agotadoras a lo largo y ancho de la unión americana. 

Conciertos inacabables que les dieron una solvencia escénica pocas veces apreciada en una banda, de tal manera que se decía que siempre sonaban mejor en vivo que en el álbum.

Layla y Eric Clapton

En uno de éstos conciertos el 26 de Agosto  de 1970 , en el Centro de Convenciones de Miami Florida , Duanne Allman fue visto en acción por otro guitarrista inmortal que emocionado al término del concierto , lo invitó para que participara con su guitarra en el trabajo discográfico que estaba iniciando: Layla, and Another Assorted Love Songs.

Duanne ya había tenido noticias de que el gran “manolenta” estaría grabando en los estudios Criteria de Miami, lo cual le provocó una gran emoción pues siempre había admirado el trabajo de Clapton. Así de que al coincidir en la ciudad de Miami ambos guitarristas se pudo dar su encuentro al término de la actuación de los Allman Brothers .

Esa misma noche del 26 de agosto, tuvo lugar el primer jam, contando con la participación de Duanne.

De ésta manera, el líder de los Allman Brothers se convirtió en uno más de los Domino´s , la banda real-ficticia que acompañara a “Derek” (Eric Clapton)

El resultado lo podemos escuchar en la inmortal “Layla” , grabada el 9 de septiembre de 1970 ,una de las canciones más emblemáticas del Rock en toda la historia. La manera en que llora la guitarra slide , redefiniendo exactamente un lamento amoroso, es responsabilidad de Duanne. 

Duanne Allman con Eric Clapton y el resto de los Domino´s, sesiones de grabación de Layla en agosto de 1970

El duelazo de requintos entrando y saliendo como abejas en panal es realmente asombroso en ésta canción, y fue la constante en prácticamente todo el álbum. Key To The Highway es prácticamente un Blues-Jam capturado por el ingeniero de sonido en donde ámbos guitarristas tienen un festin de slide guitar. Keep on Growing nos muestra uno de los mejores ejercicios de “guitarras gemelas” de la historia mientras que el tributo a Hendrix en “Little Wing” pone de manifiesto el respeto que sentían por el nativo de Seattle.

El ejercicio resultó exitoso y benéfico para todos.

Los interminables duelos de guitarra entre Clapton y Allman, la esencia de Layla

En el Fillmore East

Y Duanne ganó aún más confianza y mayores habilidades que supo combinar en el escenario con el resto de su banda. Para inicios de 1971, Allman Brothers Band era el mejor acto en vivo, por lo que no se dejó pasar de largo su presentación en un recinto definitivo: El Fillmore East de la ciudad de Nueva York.

Los conciertos llevado a cabo entre el 11 y el 13 marzo de 1971 se editaron en un álbum histórico.

Portada del álbum "At Fillmore East" 1971

Para muchos , (y me incluyo) el mejor álbum en vivo del rock. Toda la fuerza y la sabiduría del sonido Allman, se captura en el repertorio que incluía clásicos del blues (Stormy Monday, Statesboro Blues) y joyas propias del repertorio de los de Georgia (In Memory of Elizabeth Reed, Se logran momentos inolvidables llenos de blues y con el espíritu de improvisación y sudor en el escenario , propios del mejor jazz.

Una verdadera fotografía de un año grandioso para la historia de la música, en donde el espíritu sesentero de experimentación, se une a la fiereza de los setenta detentando el sitio de uno de los mejores discos de 1971 y de la historia.

Preconizando lo que sería la eterna parafernalia setentera del rock , cuando surgiría el llamado “Rock-Arena” los Allman Brothers posan para la cubierta del disco frente a sendas cajas contenedoras de su equipo de sonido. Mostrando con auténtico orgullo sureño, quien era la banda más ruidosa y más potente en los escenarios de E.U. por ese tiempo.


Futuro y tragedia

¿Que vendría para los Allman?

En su cumbre creativa y de solidez artística, siendo ya conocidos y reconocidos por su sonido en vivo, con una guitarra definitiva y definitoria para el rock , Duanne se dio tiempo en ese mismo 1971 para participar como guitarrista invitado en un disco del flautista de jazz Herbie Mann, quien alcanzaría popularidad fuera del ámbito jazzístico con su hit discotequero del ´75 “Highjack”

En éste disco llamado “Push Push”, el sonido de Duanne se vuelve mucho más funk, con altos niveles estilísticos .Sin perder la fuerza y la sencillez del rock, Duanne Allman se escucha como todo un jazzman por derecho propio que resultó ser el perfecto contrapeso para la flauta virtuosa de Mann.

El horizonte no podía ser más prometedor.

Pero como siempre, los eternos imponderables que vuelven a la vida un juego riesgoso y a veces, especialmente cruel, vinieron a cambiar de tajo todo lo que se tenía en mente por parte de la banda.

Un 29 de octubre de 1971, por las calles de Macon Georgia, Duanne circulaba en su motocicleta, sintiendo el viento y la libertad entre su melena rubia.

Un segundo de distracción por parte de un automovilista, un ligero cambio en la uniformidad del pavimento, un centímetro mal alineado en el manubrio del caballo de acero, un instante macabro bastó para terminar con la vida aún muy joven del virtuoso guitarrista.

Funeral de Duanne Allman, donde sus compañeros tocaron en honor del músico

En el aire de Macon aquella mañana de otoño empezaron a fluir las notas de “Dreams” el tema etéreo y misterioso incluido en el álbum debut de la banda.

De pronto The Allman Brothers Band se quedaban sin alma. El líder musical y la fuerza unificadora de tan variados talentos había pasado a la dimensión alterna, sin apenas sentirlo.

Todo el peso del grupo recayó sobre su hermano Gregg y sobre el otro gran guitarrista Dicky Betts.

No obstante de su sobrada calidad, éste último se encontró de pronto frente al dilema del sonido Slide.

Dicky Betts y Berry Oakley en acción

Como alguna vez lo contó en una entrevista para la revista Hittin´The Note en 2011, Betts recuerda que en aquel momento “ No podía tocar la guitarra slide, porque simple y sencillamente nunca lo había hecho” Además del peso psicológico que representaba el quedarse como único guitarrista y por si eso fuera poco, con la responsabilidad de llenar los zapatos de un inmortal como Duanne.

Pero la banda lejos de desintegrarse, se reagrupó en torno a Gregg y con el espíritu de su guitarrista fundador, teniéndolo siempre presente en los ensayos, se metieron al estudio de grabación a finales de 1971 para producir el disco doble  “Eat a Peach” el cual por cierto, contó con las últimas participaciones de Duanne en el estudio antes de su trágica muerte, algunos temas en vivo que no entraron en el disco del Fillmore East , y canciones inéditas,con los músicos restantes.

Portada del álbum "Eat a Peach", 1972

Lanzado en Febrero de 1972, resultó su mayor éxito comercial hasta ese momento, llegando hasta el No. 4 en las listas de álbumes de Billboard, “Eat a Peach” fue un disco de transición y un tributo a una de las mejores guitarras que han sonado en la historia del rock.

El grupo decidió no buscar otro guitarrista sustituto de Duanne que hiciera compañía a Dicky Betts, y se decantaron por engrosar el sonido de sus teclados, por lo que a partir de 1972, Chuck Leavell , un joven  pianista con manejo solvente de diversos estilos, pasó a formar parte de la agrupación, por lo que ahora habría un órgano y un piano en el sonido de los Allman.

Ya con éste nuevo elemento y teniendo en claro que el grupo debía seguir honrando la memoria de Duanne haciendo lo que a el más le gustaba hacer, se decidieron por volver a los estudios en octubre de 1972 para grabar su siguiente álbum “Brothers and Sisters”

Con un sonido más fresco y country, sin dejar de lado sus raíces blues, las canciones de Brothers and Sisters fueron autoría en mayor medida de Betts.

El 11 de noviembre de 1972,  se habían concluido las primeras dos canciones del álbum: “Wasted Words” con un gran trabajo slide por parte de Dicky Betts, y la gozosamente country “Ramblin´Man” una verdadera cumbre musical para la nueva alineación musical.

Ese día, como un guión para una película de Hitchcock, con inquietantes coincidencias, juegos del destino o franca tragedia omnipresente en el horizonte del grupo, su bajista original Berry Oakley  se estrelló en su motocicleta con un autobús escolar.

A escasas tres cuadras del accidente que 12 meses atrás había empujado a su amigo y confidente a la dimensión alterna, Berry Oakley , el que para sus compañeros músicos representaba la auténtica fuerza de cohesión grupal, gran amigo y espléndido ejecutante de las cuatro cuerdas decidió seguir los pasos de Duanne.

Aún con vida, Berry fue llevado a su casa, negándose a recibir atención médica. A las pocas horas el músico fue llevado de emergencia al hospital de Macon, pero en el trayecto perdió la vida, debido a múltiples fracturas craneales.

Las tumbas de ambos músicos se encuentran compartiendo el mismo jardín, una junto a la otra, como en vida compartieron sueños, excesos y música.

En ese cementerio de Macon, el Rose Hill en donde muchas tardes los miembros del grupo asistían en busca de inspiración, y de hecho la encontraron al observar la tumba de Elizabeth Reed, a cuya memoria Dicky Betts escribió el famoso tema "In Memory of Elizabeth Reed"

Las tumbas de Duanne Allman y Berry Oakley, en el cementerio Rose Hill, en Macon Georgia

Oakley sustituído por Lamar Williams, también bajista excepcional, el cual terminaría con la banda el resto de Brothers and Sisters, trabajo que finalmente apareció en agosto de 1973.

The Allman Brothers Band se convertirían en leyenda en los años subsecuentes.

Respetados como una de las mejores bandas americanas de rock-blues. Generadores del llamado “Rock Sureño” y con una carrera longeva, no obstante, nunca serían otra vez  aquellos innovadores músicos que a la sombra de la mágica guitarra de Duanne Allman y con la unión espontánea y plena del espíritu de comuna hippie de finales de los 60´s  que generaba Berry Oakley,  se aventuraron por caminos que no habían sido transitados, partiendo del profundo sur, de Macon Georgia, llenando con su música millones de kilómetros en la carretera eterna del Rock.

La banda de los hermanos Allman haciendo lo que mejor sabían, ca. 1971