Count Five, los sonidos Psicóticos del Garage...

Count Five fue una banda que le tocó (como a muchas) tratar de superar su propia medida de éxito, el estándar que ellos mismos se impusieron con la clásica instantánea 

“Psychotic Reaction” fue demasiado alto y no consiguieron repetir la fórmula que los colocara como un grupo que trascendía mas allá de un solo hit.

El disco y sencillo que se editara bajo un pequeño sello en el año de 1966 llamado Double Shot, afincado en Los Ángeles California fue una gran presentación de lo que en esos años era conocida como música de GARAGE, un sub género en sí mismo que a la postre se etiquetaría como GARAGE-ROCK.

Portada del disco Psychotic Reaction de 1966

Psychotic Reaction fue nombrada como una de las canciones que le dieron forma a lo que hoy conocemos como Rock, siendo seminal para bandas y sonidos que vendrían en los años posteriores.

La arquitectura de las casas  en algunos suburbios de ciudades estadounidenses posibilitó que los chicos con inquietudes musicales utilizaran las cocheras para reunirse por las tardes o los sábados en la mañana y aprovechando el eco que generaba el espacio cerrado, experimentar con la potencia en las guitarras, que pronto se volvió distorsión, y que junto al uso del pedal fuzz, marcaba el sonido característico de los garages y el ansia juvenil contenida en ellos.

Ese pedal fuzz había alcanzado notoriedad internacional gracias al No. 1 de julio de 1965 “Satisfaction” el himno Rollingstoniano por excelencia y una de las máximas canciones del rock en toda su historia.

A partir de esa cumbre lograda por el sonido fuzz, cada vez más se extendió su popularidad y las posibilidades de acompañar la energía garagera crecieron exponencialmente, logrando un sonido característico que conquistaba a miles de nuevas bandas surgidas bajo su sombra.

Una de esas bandas eran los SQUIRES, fundada en 1964 en San José California, una región que sería especialmente prolífica en la generación de sonidos frescos durante buena parte de los sesenta.

Count Five en una actuación en 1966, las chavas felices...

Integrada por John Michalski (guitarra principal)  y Roy Chaney (bajo)  sus miembros fundadores y complementada por Skip Cordell (batería) , Kenn Ellner (como cantante y armónica) y Phil Evans (teclados).  Evans y Cordell salieron al poco tiempo y sus lugares serían ocupados por  Butch Adkinson quien sería su nuevo baterista y por un chico inmigrante irlandés de nombre John Byrne que a la postre se convertiría en el líder de la banda y compositor principal.

Éste carismático muchacho llamó la atención de su vecino Ken Ellner, quien como él, asistía a la escuela Pionner High School de San José. En el patio de la escuela Byrne rasgaba su guitarra al compás de la famosa rola “Señora Brown, tiene una hija adorable” que era un hit en ese momento interpretada por el grupo Herman´s Hermits.

Ya como miembro de la banda Byrne influyó a Ellner para que el nombre artístico fuese cambiado a Count Five (juego de palabras que bien puede referirse a Cuenta de Cinco o bien a Los Cinco Condes) debido a su afición a las novelas del Conde Drácula. El nombre trajo consigo el look que los haría famosos, y la fotografía que los inmortalizaría, ya que decidieron tomarse una foto promocional, ataviados cada uno con  su respectiva capa de vampiro, frente a uno de los edificios más emblemáticos de San José California: La casa misteriosa Winchester, construida por la esposa del mismo William Wilt Winchester, inventor del súper famoso rifle de repetición que ayudó a la conquista del oeste estadounidense.

La famosa fotografía de Count Five frente a la casa Winchester, un lugar emblemático de San José California 

De ésta manera, ya con una imagen reconocible y con un sonido más trabajado empiezan a presentarse en la escena local de San José, donde por cierto, fueron compañeros y amigos de otras bandas representativas del Garage californiano: The Syndicate of Sound,  una banda muy curiosa y experimental llamada The Chocolate Watchband y por si fuera poco The Golliwogs , quienes en un par de años se convertirían en Creedence Clearwater Revival.

Cartel promocional de un concierto de Count Five en mayo de 1966, noten que Iron Butterfly también estaba en esa tocada

Acompañaron y aprendieron de éstas bandas, ganaron presencia escénica, por lo que el siguiente paso era buscar un sello para grabar su música, la cual se componía por un primigenio sonido de urgencia juvenil con el toque british, tan de moda por aquel entonces.

Pero la historia de ser rechazados una y otra vez por diversas casas discográficas también alcanza a los  Count Five, que como muchas bandas deben de pasar por una interminable búsqueda que pone a prueba el temple, la  consistencia y el amor al rock que debían profesar si es que deseaban continuar en el camino de la música.  Finalmente una pequeña disquera de nombre Double Shot les dio la tan ansiada oportunidad.

La banda sonaba tan fresca y convincente, que se dice que el mismo presidente del sello discográfico estuvo presente durante la grabación. Una vez más, la experiencia que habían desarrollado al estar sobre un escenario, por modesto que fuera, posibilitó un sonido poderoso.

La banda incluso  había llegado a ser la responsable de abrir los conciertos del grupo Them, en aquel entonces aún con Van Morrison al frente en la feria de Santa Barbara, curiosamente en ese mismo cartel les tocó alternar con otro Morrison, por entonces imberbe y desconocido cantante que se presentaba con su grupo llamado The Doors y que eran también unos perfectos desconocidos.

Llegaron a frecuentar algunos clubes importantes del círculo californiano como el Coconut Groove,  El Carousal Ballroom  y el más famoso de todos: el Fillmore West de San Francisco, donde muchos grupos y solistas se consagraron en aquellos agitados años 60´s.

De igual forma alternaron con verdaderos "consagrados" como The Beach Boys, Martha an the Vandellas, The Byrds y The Dave Clark Five...

Y todo gracias a una sola canción.

A pesar de que el grupo no demeritaba en calidad y poco a poco se hacían de un sonido propio, fueron un extraño caso en donde el éxito rotundo y la posteridad rocanrolera se la deben a una sola canción, que como golpe al rostro fue demoledora y auguraba una carrera llena de éxitos, un sonido que se antojaba podía crecer hasta convertirse en una realidad más amplia en aquellos tiempos previos al verano del amor. 

Sin embargo el Count Five  se incendió y consumió solamente con esa exitosa pero fatídica canción.

La Reacción Psicótica (Psychotic Reaction) fue himno garagero en aquel 1966.

Su sonido poderoso desde los primeros compases, su estructura sencilla, seca y salvaje, la guitarra fuzz, la forma en que los instrumentos se incorporan en el ritmo de la melodía, todos estos elementos convirtieron a Reacción Psicótica en una canción excepcional.

Alcanzando el casillero 5 en el Billboard estadounidense, Reacción Psicótica fue compuesta dentro de un ensayo del grupo a inicios de 1965, es pues en su origen una especie de jam session que  servía para poner “ a tono” a los chicos , aunque no tenía letra.

Las palabras surgieron de la mente juvenil de John Byrne , el cual durante una clase de Psicología en el San José City College escuchó murmurar a su amigo Ron Lamb el cual le dijo al oído “ ¿sabes cuál sería un gran título para una banda? : Reacción Psicótica”

Byrne , esa misma tarde, en un ensayo, comentó el nombre y posteriormente durante el trascurso de la sesión, iniciaron a darle forma a un instrumental compuesto por toda la banda. En esa ocasión se menciona que  el grupo completo le dio la forma final, en cuanto a la pista básica. El uso de la harmónica como una especie de sirena psicótica que anuncia una avalancha sónica se debió a que unos días antes Ken Ellner había adquirido el diminuto instrumento y fue precisamente su sonido, el que dio el tono sobre el cual se desarrollaría el jam instrumental.

Se dice que durante varios meses Count Five fue recomponiendo la melodía, haciéndola más compleja y además interpretándola en sus presentaciones en vivo, como un poderoso ejercicio instrumental, anunciándola ante su público ya como Psychotic Reaction, aunque aún no se tenía letra para el tema.

Edición mexicana del sencillo Psychotic Reaction, editada por Gamma

 Fue el mánager del grupo y además padre de Ken Ellner, un sujeto llamado Sol Ellner, quien prácticamente amenazó a John Byrne pidiéndole que cruzara la calle hasta su casa y no regresara a la sesión de no ser que trajera consigo una buena letra para el tema.

Todo el entramado musical había metamorfoseado en una especie de rompecabezas psicodélico, que aglutinaba todo el poderío de los instrumentos del grupo. Lucía ya la harmónica como telón de fondo, la guitarra fuzz , la batería típicamente garagera, el bajo que sostenía todo el entramado con sus sencillos pero poderosos acordes.

Así es que no debía fallar. Una letra ingeniosa sería la cereza en éste pastel aderazado típicamente por el espíritu de 1966. John Byrne cumplió y entregó una letra que hacía recordar en parte, las consignas de frustración juvenil vertidas en Satisfaction, de los Stones.

El sentido de urgencia por vivir, la sensación de hastío en un mundo que típicamente no comprende al adolescente rebelde,  focalizado en una relación de amor fallida. Todo listo para ser asimilado por millones de jóvenes mientras todo el cuerpo se envolvía en una espesa y transportante melodía que preconizaba todo el movimiento psicodélico que en ese 1966 tomaría forma y fuerza.

No podía ser mejor la combinación.  Y después de una serie de cambios, ajustes, sugerencias de fans, de amigos, de los mismos miembros de la banda, de productores de otros sellos discográficos que los rechazaban sistemáticamente, y aún después de que el productor de Double Shot, donde finalmente se prensó el sencillo y el disco les hiciera la sugerencia del grito que da parte al middle eight:  And It Feel Like This!!!

De ésta manera se redondeó una canción completa, llena de los sesenta, llena del sonido de millones de garajes que a lo largo y ancho de la Unión Américana, estaban dando forma a un nuevo estilo de hacer rock: seco, directo, psicodélico y bailable.

Lista de los discos mas vendidos en el sur de California el 28 de septiembre de 1966, según una estación local

La canción incluso llegó a ser covereada por Brenton Wood (recuerdan el exitazo "Gimme a Little Sign" - "Hazme una señal" aquí en México), debido a que Wood era el principal cantante solista de la disquera Double Shot. 

El álbum con otras 11 canciones además de la canción que también le dio nombre, apareció en ese mismo 1966. 

Mostraba un mosaico poderoso e imaginativo donde la harmónica de Ellner seguía siendo un llamado omnipresente a los nuevos tiempos que ya habían llegado. Double Decker Bus es prácticamente una calca en la estructura musical de Psychotic Reaction, después tendrían todavía tiempo para dos covers a The Who: La infaltable y seminal “My Generation”  y el tema “Out in The Street” ámbos cortes extraídos del álbum debut del combo inglés, aunque para ser sinceros, se quedan cortos en cuanto a fiereza en instrumentos y en voz al interpretar a los salvajes londinenses.

También aparecen muestras de pop exquisito con She´s Fine, Power Rock descarnado y oscuro con “Pretty Big Mouth” con un omnipresente sonido Fuzz, y la cara B del sencillo Psychotic Reaction: “They´re Gonna Get You” que hacía recordar pasajes de locura juvenil con inflexiones de voz al estilo de Napoleón XIV y su tema de ese mismo 66: “They´re Coming To Take Me Away”

Edición española del sencillo Psychotic Reaction, por Hispavox.

Desafortunadamente para la banda, el éxito completo debido a una canción los condenó a buscar con poco éxito otra fórmula musical que igualara o superara lo conseguido por “Reacción Psicótica”.

No lo consiguieron. Tal vez fue demasiado para unos adolescentes que sintieron que ya habían dejado su huella indeleble en los anales rockeros. Inexplicablemente fueron dejando de lado su vida musical y regresaron a las aulas. Luego, el servicio militar, las presiones familiares y una actitud francamente poco rebelde, hicieron que el grupo se desbandara definitivamente a inicios de 1969. En esos años de franca experimentación, madurez y crecimiento del rock, Count Five había encendido una mecha de un cartucho de dinamita que ya no pudo ver estallar en toda su magnitud.

Sólo les alcanzó la energía para un par de EP, que saldrían en 1967 y 1968.

Como dato curioso, la banda sirvió como inspiración al periodista, músico  y crítico de rock Lester Bangs, el cual escribió un libro llamado 

"Psychotic Reaction and  Carburetor Dung"

En éste libro, Bangs contaba la historia del grupo, el cual había lanzado numerosos discos cada uno superando en creatividad y refinamiento artístico al anterior, trabajos que respondían a los nombres de "Carburetor Dung", "Cartesian Jetstream", "Ancient Lace and Wrought -Iron Railings", los cuales se inscribían dentro de las mejores obras de su tiempo.

Sobra decir que éstos discos nunca existieron y la banda nunca llegó a las alturas de un álbum conceptual como "Tommy" de The Who, o "Village Green Preservation Society" de The Kinks.

Curiosamente, Bangs declaró en algún momento que nunca fue fan de Count Five, incluso le llegaba a molestar la propuesta musical de la banda, y lo que escribió sobre ellos se aproximaba más a una sátira que a una crónica fantástica.

The Count Five entre 1967 y 1969 tuvieron cierta variedad musical y aproximaciones a la psicodelia con sus temas "Contrast" "Declaration of Independence"  y sobre todo "Revelation in Slow Motion" donde se aprecia un sonido más sofisticado.

Sin embargo  la banda logró entrar al Olimpo de los inmortales siempre al ritmo del trepidante pedal fuzz y esa harmónica que tan bien musicalizaron una clásica 

Reacción Psicótica…

Count Five en acción, 1966